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De l'or noir à l'or blanc. Si l'ère du pétrole fossile n'est pas encore révolue, son modèle économique l'est. Alors que la transition énergétique est en marche, les grandes compagnies pétrolières diversifient leurs activités pour assurer leur survie. ExxonMobil en est le parfait exemple. Le géant américain a annoncé son intention de devenir l'un des plus grands producteurs de lithium au monde.
Il s'agit d'un projet ambitieux. L'entreprise espère lancer son premier projet de lithium d'ici 2027 et, d'ici 2030, produire suffisamment de lithium pour équiper un million de véhicules électriques. Selon Patrick Howarth, directeur des matières premières chez Bloomberg, "la demande mondiale de batteries pour véhicules électriques monte en flèche, et nous savons que l'offre de lithium ne peut aller que dans une seule direction : vers le haut".
L'extrême volatilité des prix du lithium, avec des augmentations de 400 % entre 2020 et 2023, n'a pas entamé l'enthousiasme de l'industrie. ExxonMobil n'est pas seul dans cette aventure. Le groupe a signé un accord avec Standard Lithium, un acteur majeur du secteur, pour développer des ressources en lithium dans l'Arkansas.
Les intérêts des géants du pétrole ne sont pas toujours alignés sur ceux des États-Unis. ExxonMobil prévoit d'utiliser une technique d'extraction plus respectueuse de l'environnement que celles utilisées jusqu'à présent. Le procédé, développé par Standard Lithium, utilise les saumures du bassin de Smackover. Les saumures sont ramenées à la surface, où elles subissent un traitement chimique pour en extraire le lithium.
En France, la société Lithium de France a récemment annoncé un projet similaire en Alsace. Selon son PDG, "le sous-sol français est riche en saumures de lithium et nous espérons développer ce gisement pour répondre à la demande croissante de batteries."
Le marché du lithium est en plein essor et ExxonMobil n'a pas l'intention de se laisser distancer. Avec un prix du métal en constante augmentation et une demande qui monte en flèche, la major pétrolière voit dans le lithium une opportunité de croissance à long terme. L'objectif est de faire du lithium un moteur de croissance pour l'avenir, car les jours du pétrole fossile sont comptés.